La pollution de l'eau

Fiche d'Information: La pollution de l'Eau

« Ne crachez pas dans un puits – car vous devrez peut-être en boire! » -- Inconnue, Russie.

L’eau est une substance unique parce qu’elle se renouvelle et se nettoie naturellement en permettant aux polluants de s’infiltrer (par le processus de sédimentation) ou de se détruire, en diluant les polluants au point qu’ils aient des concentrations qui ne sont pas nuisibles. Cependant, ce processus naturel prend du temps et devient très difficile lorsqu’il y a une quantité importante de polluants qui sont ajoutés à l’eau. Les gens utilisent de plus en plus de matières qui polluent nos sources d’eau potable. Dans neuf des dix dernières années, des algues bleu-vert sont apparues dans le nord du lac Winnipeg. Ils ont causé un excès de phosphore dans l’eau. L’utilisation d’engrais est 15 fois plus importante qu’en 1945. La fermeture de plusieurs plages devient de plus en plus commune. La liste des polluants est longue et les signes de la pollution de l’eau sont évidents, mais un problème majeur reste : nous déposons des polluants dans la petite partie de la planète qui nous est bonne à boire.

Qu’est-ce que la pollution?

La pollution peut être définie de plusieurs façons. La pollution de l’eau survient lorsque des matières sont déversées dans l’eau, ce qui en dégrade la qualité. La pollution dans l’eau inclut toutes les matières superflues qui ne peuvent être détruites par l’eau naturellement. Autrement dit, n’importe quelle matière ajoutée à l’eau qui est au-delà de sa capacité à la détruire est considérée comme de la pollution. La pollution peut, dans certaines circonstances, être causée par la nature elle-même, comme lorsque l’eau coule sur des sols qui ont un taux élevé d’acidité. Par contre, la plupart du temps ce sont les actions humaines qui polluent l’eau.

D’où vient toute cette pollution?

Il y a 2 sources principales de pollution. Les sources précises et les sources non-précises. Les sources précises incluent les usines, installations de traitement des eaux usées, systèmes de fosses septiques et d’autres sources qui déversent très clairement des polluants dans les sources d’eau. Les sources non précises sont plus difficiles à trouver car on ne peut pas les retracer jusqu'à un emplacement particulier. Elles incluent les écoulements de sédiments, d’engrais, de produits chimiques, de déchets d’animaux de ferme, de champs, de chantiers et de mines. L’enfouissement des déchets peut aussi être une source non précise si les substances du site filtrent les déchets dans des provisions d’eau.

Le ministère de l’environnement des États-Unis divise la pollution de l’eau en 6 catégories:

1. Les déchets biodégradables venant principalement des humains et les déchets d’animaux. Lorsque les déchets biodégradables coulent dans une source d’eau, ils fourniront de l’énergie (carbone organique) aux bactéries présentes dans l’eau. Le carbone organique est converti en dioxyde de carbone qui peut causer la pollution atmosphérique et les pluies acides. Cette forme de pollution est beaucoup plus répandue et plus problématique que les autres formes de pollution comme les déchets radioactifs. S’il y a beaucoup de matières organiques dans l’eau, les bactéries qui consomment de l’oxygène se multiplieront rapidement. Ils consommeront tout l’oxygène et détruiront la vie aquatique.

2. Les substances nutritives des plantes comme le phosphate et le nitrate couleront dans l’eau par les déchets, l’écoulement, l’engrais et le bétail. Le phosphate et le nitrate sont aussi trouvés dans les déchets industriels. Même si ces produits chimiques sont naturels, 80% du nitrate et 75% du phosphate présents dans l’eau viennent des gestes humains. Lorsqu’il y a trop d’azote ou de phosphore dans l’eau (0,3 partie par million pour l’azote et 0,01 partie par million pour le phosphore), les algues commencent à se développer. Lorsque les algues se développent, l’eau peut devenir verte, embrouillée, gluante et avoir une odeur désagréable. Il y aura des mauvaises herbes et des bactéries se développeront. La décomposition provenant des plantes nécessite beaucoup d’oxygène, perturbant ainsi la vie aquatique. On appelle ce processus l’eutrophisation, qui est un processus naturel, qui se produit durant les milliers d’années suivants. L’eutrophication permet aux lacs de devenir plus riche en substances nutritives sans non plus avoir de pollution nutritive, cela peut prendre jusqu'à 10 000 ans, mais la pollution peut déclencher le processus de 100 à 1000 fois plus rapidement.

3. La chaleur est une source de pollution de l’eau. Lorsque la température de l’eau augmente, le nombre de particules d’oxygène dissoutes diminue. La pollution thermique peut être déclenchée naturellement par des sources d’eaux chaudes et des étangs peu profonds l’été, ou par l’homme, comme des déversements d’eau qui a été utilisée pour refroidir des centrales électriques ou d’autres équipements industriels. Les poissons et les plantes demandent une certaine température et un certain niveau d’oxygène pour survivre et c’est pour cette raison que la pollution thermique réduit très sérieusement la diversité de la vie aquatique dans l’eau.

4. Le dépôt de sédiments est une source commune de la pollution de l’eau. Le dépôt de sédiments consiste en des matières minérales ou organiques qui sont soit lavées, soit transportées par le vent dans des sources d’eau. La pollution par le dépôt de sédiments est difficile à identifier car elle provient de sources non précises comme la construction agricole, le bétail, les inondations et les écoulements provenant de la ville. Chaque année, aux États-Unis, les sources d’eau sont polluées par plus d’un milliard de tonnes de dépôts de sédiments! Les dépôts de sédiments causent de grands problèmes comme boucher les systèmes d’eaux municipaux, détruire la vie aquatique et embrouiller l’eau. L’eau embrouiller peut causer la pollution thermique car lorsqu’elle est embrouillée est absorbe plus rapidement les radiations solaires.

5. Des produits toxiques et dangereux sont la plupart du temps des matériaux faits par l’homme qui ne sont pas utilisés ou éliminés correctement. Les sources de pollution chimique incluent les déversements industriels et les fuites de pétrole. La fiche d’information traitant de l’Exploitation minière et de la pollution de l’eau inclut des informations sur les fuites de pétrole ainsi que d’autres sources de pollution dues aux hydrocarbures. Les sources de pollution chimique non précises incluent les écoulements provenant des routes pavées et des pesticides. Beaucoup de gens pensent que la pollution est due en partie aux industries. Mais l’utilisation domestique de produits chimiques peut contribuer à la pollution chimique, comme des nettoyeurs ménagers, des teintures, de la peinture et des solvants, qui sont aussi toxiques lorsqu’ils sont envoyés dans les drains ou dans les toilettes. Par exemple, une goutte d’huile de moteur utilisée peut polluer 25 litres d’eau! Les gens qui utilisent des pesticides dans leur jardin ou sur leur pelouse ont tendance à utiliser 10 fois plus de pesticides qu’un fermier!

6. Des polluants radioactifs provenant des déversements d’eaux usées d’usines, des hôpitaux et des mines d’uranium. Ces polluants peuvent aussi venir d’isotopes naturels comme le radon. Les polluants radioactifs sont très dangereux et peuvent prendre des milliers d’années avant de ne plus être dangereux pour l’environnement.

On pourrait ajouter une septième catégorie de pollution provenant des produits pharmaceutiques et des produits de soins personnels (PPCPS), y compris les médicaments, les lotions et les savons qui sont retrouvés de plus en plus dans les lacs et rivières. Les scientifiques ont découvert que le PPCPS agit comme une hormone destructrice lorsqu’il est trouvé dans l’eau. L’hormone synthétique du produit se heurte aux hormones naturelles des animaux, particulièrement aux hormones des poissons qui, eux, vivent dans l’eau. Il n’y a pas eu assez de recherches pour bien déterminer les effets du PPCPS sur les gens, mais il y a des preuves irréfutables qui démontrent que les produits chimiques sont partiellement responsables d’une augmentation des problèmes de naissance et des cancers. Pour plus d’informations sur le PPCPS et d’autres polluants émergents, consultez la fiche d’information Contaminants émergents.

Comment est la situation de l’eau au Canada?

Il est difficile, presque impossible, d’évaluer la situation de l’eau polluée au Canada, car les sources de pollution proviennent la plupart du temps de sources non précises. L’eau est connectée et c’est très difficile de trouver la source de la pollution. Par contre, voici quelques statistiques de l’Amérique du Nord et du Canada:

• Environ 5 millions de tonnes de sel sont utilisées sur les routes du Canada chaque année.

• L’utilisation d’engrais est 15 fois plus importante qu’en 1945.

• Aux États-Unis, plus de 7,5 trillions de litres d’eau sont filtrés, chaque année, pour enlever la vase.

• Les Canadiens sont les deuxièmes plus importants consommateurs d’eau après les Américains.

• Plus de 360 composés chimiques incluant le plomb, le DDT et le mercure ont été trouvés dans les grands lacs.

• Entre 1950 et 1975, le lac Érié a subi l’effet accéléré du processus d’eutrophisation en raison de l’excès d’azote et de phosphore. Sans la pollution humaine, ce processus qui a pris 25 ans aurait pris 15 000 ans!

• Environ 70 000 composés commerciaux et industriels sont utilisés en ce moment et il est évalué que 1 000 produits chimiques sont introduits chaque année.

• Seulement une goutte de produit ménager peut polluer une grande quantité d’eau. Par exemple, une goutte de 2,4-D (un herbicide commun) peut rendre 10 millions de litres d’eau inapte à boire!

• Ecojustice a affirmé que 21 villes canadiennes déversent plus d’un trillion de déchets non traités dans nos eaux chaque année.

Quels impacts nos déchets domestiques ont-ils sur la pollution de l’eau?

La pollution de l’eau par les déchets ménagers est classée dans les catégories des déchets biodégradables, des polluants chimiques dangereux et du PPCPS. Généralement, les équipements de traitement des eaux usées sont capables de traiter les déchets biodégradables. Les produits chimiques dangereux sont plus difficiles à traiter lorsqu’ils sont dans l’environnement; ils sont plus dangereux et sont évitables. Les produits chimiques comme les nettoyeurs, les teintures, la peinture, les pesticides et les solvants, lorsqu’ils sont utilisés, sont des formes substantielles et dangereuses de pollution. Les équipements de traitement des eaux usées ne sont pas équipés pour traiter le PPCPS dans l’eau. La pollution par le PPCPS est une forme de pollution en croissance. Pour plus d’informations sur les polluants dangereux présents dans les produits ménagers, consultez la fiche d’information Contaminants émergents.

Quels impacts les activités industrielles ont-elles sur la pollution de l’eau?

La pollution industrielle peut prendre plusieurs formes. Plusieurs règlements fédéraux existent par rapport aux quantités de polluants qui peuvent être émis par les industries. Dans certains pays, les sociétés peuvent, lorsqu’elles atteignent les quantités maximales de polluants, acheter des « crédits de pollution ».

La pollution thermique est généralement causée par les industries, mais beaucoup de régions ont imposé une législation concernant les centrales électriques et leur système de refroidissement de l’eau. La construction, les mines et les opérations d’extraction peuvent polluer un grand nombre de lacs et de cours d’eau par des dépôts de sédiments. Tandis que les pratiques agricoles sont les principales responsables de la pollution par le dépôt de sédiments, les activités de construction et les mines perdent jusqu'à 70 tonnes de sédiments par acre par année, ce qui est 15 fois plus élevé que le taux normal.

Quels impacts l’agriculture a-t-elle sur la pollution de l’eau?

Les activités agricoles contribuent à la pollution de l’eau surtout par le dépôt de sédiments et de substances nutritives. L’engrais et le bétail contiennent de l’azote et du phosphore. Quand ces produits sont déversés dans les lacs lors de l’écoulement ils peuvent créer de graves problèmes à ceux-ci comme le développement d’algues

Dans les dix dernières années, le nombre de bétail a augmenté de 65% au Manitoba, surtout le nombre de porcs et de vaches. Le bétail produit une très grande quantité de déchets et les fermiers utilisent, la plupart du temps, ces déchets comme engrais sur leurs champs. Dans le secteur de Winnipeg, des milliers d’hectares de terres cultivées sont aménagés afin d’assurer un écoulement sécuritaire et de prévenir les inondations. Cependant, lorsque l’eau des terres fertiles se déverse, elle transporte les matières organiques issues des engrais directement dans le lac Winnipeg. Les pratiques agricoles au Manitoba sont à l’origine de 17% du problème de phosphore dans le lac Winnipeg. Il y a plusieurs façons de réduire la pollution due aux pratiques agricoles, comme rassembler les déchets provenant des animaux dans une lagune ou pulvériser des pesticides en petite quantité lorsque les écoulements sont bas.

Les pratiques agricoles sont la cause principale de la pollution par dépôt de sédiments. Beaucoup de pays sont susceptibles à cette pollution due à leur grande quantité d’érosion. L’érosion cause des problèmes autant aux sources d’eau qu’aux terres cultivables.

Comment peut-on prévenir la pollution de l’eau?

Lorsque nous jetons quelque chose à la poubelle ou que nous tirons la chasse d’eau, nous avons tendance à en oublier les conséquences. Nous sommes responsables de plusieurs sources de pollution de l’eau non précises et nous ne sommes pas assez conscients de notre très grande contribution à la pollution de l’eau. C’est très facile de pointer du doigt les opérations agricoles, les industries et les mines. Cependant voici quelques conseils :

• Économiser de l’eau; moins vous utilisez de l’eau, moins il y aura d’évacuations d’eau par les gouttières et les drains, ce qui réduira le risque de transporter des polluants. Pour plus d’informations sur la consommation d’eau ainsi que sur des façons de conserver son eau, consultez la fiche d’information Consommation de l’eau.

• Dégager votre gouttière de tout détritus.

• Utiliser des pesticides avec modération; habituellement, les gens ont tendance à utiliser de 10 à 50 fois plus de pesticides pour leurs pelouses et jardins que ce qui est nécessaire pour la santé des plantes.

• Utiliser du compost pour fertiliser votre jardin.

• Garder votre véhicule en bon état. Si vous avez une fuite d’huile réparez la immédiatement et si vous changer votre huile débarrassez vous de l’huile utiliser correctement.

• Utiliser des produits nettoyants naturels comme du bicarbonate de soude, du vinaigre et du borax.

• Utiliser du détergent qui contient le moins de phosphate possible; les stations d’épuration peuvent enlever seulement 30% des phosphates dans les déchets. Il est évalué qu’aux États-Unis entre 90,7 millions et 226,8 millions de kilogrammes de phosphate sont déversés dans les voies navigables chaque année

La fondation de l’eau potable sûre a des programmes éducatifs qui peuvent compléter les informations trouvées dans cette fiche d'informations. Opération Goutte d’Eau surveille les contaminants chimiques qui sont trouvés dans l'eau ; elle est utilisée à des fins scientifiques. Il surveille comment l'eau est utilisée, d'où elle provient et combien elle coûte. Opération Goutte d’Eau met sur pied des cours qui peuvent être utilisés dans les matières suivantes: sciences sociales, maths, biologie, chimie et sciences. Opération de l’Esprit d’Eau présente une perspective des Premières Nations sur l’eau et les questions qui s’y rattachent. Elle est conçue pour des études amérindiennes ou des classes de sciences sociales. Opération de l’Eau Saine surveille la qualité de l'eau potable au Canada et dans le monde entier et est conçue pour le domaine de la santé, des sciences et des sciences sociales. Opération Pollution d’Eau se concentre sur les causes de la pollution de l'eau et sur la manière dont elle est traitée et a été conçue pour les sciences sociales et les sciences. Pour avoir accès à plus d'informations sur ces activités éducatives et sur les fiches d'informations supplémentaires, visitez le site Web de la Fondation de l’Eau Potable Sûre à www.safewater.org.

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Ressources: 

Basement Guides. Water Pollution.
https://www.basementguides.com/water-pollution/

City of Saskatoon. 2022. Wastewater.
https://www.saskatoon.ca/services-residents/power-water-sewer/wastewater

Environnement Canada. May 2011. L'eau propre - la vie en dépend!

Environnement Canada. 2009. Faits intéressants.

Gouvernement du Canada. 2010. La pollution de l'eau: causes et effets. https://www.canada.ca/fr/environnement-changement-climatique/services/eau-apercu/pollution-causes-effects.html.

Terra Daily. October 2006. Canada Will Not Buy Pollution Rights. www.terradaily.com/reports/Canada_Will_Not_Buy_Pollution_Rights_999.html.

United States Environmental Protection Agency and Environment Canada. 2009. State of the Great Lakes 2009 Highlights. https://binational.net//wp-content/uploads/2014/11/En161-3-1-2009E.pdf

United States Environmental Protection Agency. The Water Sourcebooks: Fact Sheets.