Fiche d'Information: Les Grands Lacs
Les Grands Lacs sont un groupe de cinq lacs au Canada et aux États-Unis, connectés par environ 5 000 tributaires. Les cinq lacs sont le lac Supérieur, le lac Michigan, le lac Huron, le lac Érié et le lac Ontario. Le Bassin des Grands Lacs inclut deux pays, huit états, une province, des douzaines de tribus et communautés Premières Nations et des centaines d’autres gouvernements municipaux et régionaux. La carte en dessous montre les cinq lacs, aussi que le bassin de drainage pour chacun. Le bassin de drainage (ou bassin-versant) d’un lac est la région qui l’entoure, où les eaux de ruissellement et les débits de base (d’eaux souterraines) se déversent dans le lac. Pour plus d’informations au sujet de l’eau souterraine et des aquifères, lisez la fiche d’information Eau souterraine.
Les Grands Lacs sont une source d’approvisionnement en eau très importante; ils sont le plus grand système d’eau douce du monde, contenant presque 20 pour cent de l’eau douce de surface du monde, ce qui est l’équivalent de 23 000 kilomètres cubes d’eau. Les Grands Lacs ont une aire de 244 000 kilomètres carrés, avec une aire totale de drainage de 745 600 kilomètres carrés. Les Grands Lacs ont été formés il y a environ 14 000 ans, quand les glaciers se sont retirés. Aujourd’hui, les Grands Lacs sont utilisés par plus de 30 pour cent des Canadiens et contribuent à la moitié de la production manufacturière du Canada et à des milliards de dollars en commerce.
Un fait intéressant au sujet des Grands Lacs est que seulement environ un pour cent de l’eau dans les lacs quitte le bassin chaque année, à travers le fleuve Saint-Laurent. Parce que les Grands Lacs sont essentiellement un système fermé, les polluants qui sont déversés dans les Grands Lacs restent là, et deviennent concentré au fil du temps et il y en a un nombre important de polluants qui entrent les Grands Lacs en grands quantités.
Tandis que les cinq lacs sont une partie d’un système, chacun a des caractéristiques qui sont significativement différentes et influencent la qualité du lac et la vie aquatique. Le lac Supérieur est le lac le plus grand, le plus profond et le plus froid; en fait, il contient autant d’eau que les quatre autres lacs, combinés avec trois lacs Érié additionnels. Car le lac Supérieur est aussi grand, il peut contenir de plus grandes quantités de contaminants avant qu’ils soient remarqués, mais il prend aussi plus de temps pour éliminer les contaminants nocifs, car il contient tellement d’eau. Mais, lac Supérieur et en relativement bonne santé, comparé aux autres, parce qu’il est dans une région forestière avec peu d’urbanisation, d’industrie ou d’agriculture. Le lac Michigan est le seul Grand Lac qui est complètement dans les limites des États-Unis. Le deuxième plus grand en volume, le lac Michigan est entouré de la plus grande concentration d’usines de pâtes et papiers dans le nord, et de la région la plus urbanisée de la région des Grands Lacs dans le sud. La région du nord du lac Michigan reçoit une grande quantité de déchets des usines, et le sud reçoit de la pollution des huit millions de personnes dans les régions de Milwaukee et Chicago.
Le troisième plus grand en volume, le lac Huron est entouré de régions urbaines, de régions forestières et d’opérations agricoles intenses. Le lac Ontario est beaucoup influencé par les opérations industrielles et par l’urbanisation, parce que Hamilton et Toronto sont situés sur la rive du lac. Lac Érié est le plus petit, moins profond et plus chaud lac des cinq, et a souffert le plus à cause d’urbanisation et d’agriculture intense. Le lac reçoit un grand montant d’eau de ruissellement agricole, qui ajoute des nutriments, incluant phosphore et nitrogène au lac, et encourage la croissance excessive d’algue.
Quels types de polluants sont mis dans les Grands Lacs?
Il y a environ 35 millions de personnes dans la région des Grands Lacs, et cela entraîne beaucoup de déchets domestiques, dans une région relativement petite où on peut en disposer. En fait, une étude de 2006 a révélé que 20 villes évaluées (qui représentent un tiers de la population régionale) ont produit plus de trois mille milliards de litres de déchets en une année. Cela est égal à 1,2 million de piscines de taille olympique de déchets. Plus de 90 milliards de litres de déchets qui sont déversés dans les Grands Lacs chaque année sont des eaux usées non traitées. Cela est l’équivalent de déverser plus de 100 piscines de taille olympique d’eaux usées non traitées dans les Grands Lacs chaque jour!
Les lois des États-Unis exigent un traitement secondaire des eaux usées, mais il n’y a pas de loi canadienne fédérale correspondante. Plusieurs usines de traitement des eaux usées dans les Grands Lacs sont des systèmes d’eaux usées combinés, qui collectent des eaux pluviales (des eaux de ruissellement dans les caniveaux de la rue) et des eaux usées domestiques (toutes les choses qui sont mises à l’égout ou jetées dans les toilettes) ensemble. Pendant les périodes de précipitations lourdes et de ruissellement important, l’usine de traitement des eaux usées devient surchargée et redirige le flux vers les sources d’eau, alors même que les eaux usées n’ont pas été traitées. Ceci peut aussi prendre place pendant les périodes de maintenance et de pannes de courant. En 2001, l’Ontario a rapporté 144 contournements importants.
Au sujet des eaux usées qui sont traitées et déchargées dans les Grands Lacs, plusieurs polluants peuvent survivre au processus de traitement. Par exemple, les stéroïdes (médicaments anti-inflammatoires), drogues non soumises à prescription, produits anti-moustiques, métabolites de détergent et plastifiants ont été trouvés en concentrations potentiellement dangereuses dans plusieurs lacs et cours d’eau à travers le Canada et les États-Unis. Plus de 360 composés chimiques, incluant le DDT et le mercure, ont été trouvés dans les Grands Lacs. Pour plus d’informations au sujet des polluants émergents, des manières dont les eaux usées sont traitées ou de la pollution de l’eau en général, lisez les fiches d’information au sujet des contaminants émergents, du traitement des eaux usées et de la pollution de l’Eau.
Il y a aussi une grande concentration d’activité industrielle dans la région des Grands Lacs. La carte ci-dessous montre les endroits de facilités industrielles dans la région. Les cercles plus grands représentent un plus grand montant d’activité industriel dans la région, et chaque région est aussi décomposée en les types d’activité industrielle qui sont prévalent dans la région. Le lac Supérieur est beaucoup moins affecté par l'industrie, comparé à la partie sud du système des Grands Lacs.
L’industrie pollue les Grands Lacs par les eaux usées et la pollution de l’air. Trop de pollution de l’air peut entraîner de la pluie acide. Les mesures ont trouvé qu’environ 20 pour cent du phosphore qui entre dans le lac Michigan provient des dépôts atmosphériques. Pour plus d’information au sujet des dépôts atmosphériques, lisez la fiche d’information Pluie acide. Le ruissellement agricole ajoute aussi des polluants aux Grands Lacs, particulièrement sous forme de nutriments excessifs, incluant l’azote et le phosphore, qui peuvent entraîner la prolifération d’algues.
À cause de pratiques agricoles intensives et du phosphore dans les détergents, tous les cinq lacs ont connu une croissance excessive d’algues. Lac Érié était le premier à montrer les signes d’eutrophisation sévère, dans les années 1960. L’eutrophisation est un processus dans lequel un lac vieillit et devient riche en nutriments. Sans la pollution des nutriments, le processus prend des milliers d’années. Les nutriments qui ont été ajoutés au lac Érié ont causé qu’il subisse le processus d’eutrophisation en seulement 25 ans. Lac Érié est le plus petit, le plus chaud et le moins profond des Grands Lacs, et il est entouré d’opérations agricoles, de régions urbaines et d’industries. Le phosphore agit comme un engrais et encourage la croissance des plantes. Quand les plantes meurent, elles se déposent au fond et se décomposent, utilisant tout l’oxygène dans le lac. Quand ceci est arrivé à lac Érié, beaucoup de personnes ont pensé que le lac était « mort », car que l’oxygène été épuisé, les poissons et la vie aquatique ne pouvait pas survivre, le lac est apparu moussues et visqueuse, et il sentait mal. Pour nettoyer les lacs, l’Accord relatif à la qualité de l'eau dans les Grands Lacs a été développé en 1972 entre les États-Unis et le Canada. Une partie de l’accord était que les niveaux de phosphore étaient réduits. Actuellement, les niveaux de phosphore dans les lacs Supérieur, Huron et Michigan sont tous en dessous des concentrations maximales admissibles, et les lacs Érié et Ontario sont tous les deux en dessous (mais près) de la concentration maximale admissible. Pour plus d’information au sujet des amendements et additions qui ont été faits à l’Accord pendant l’année, lisez la fiche d’information appelée Nettoyer la pollution.
En fait, quand Dr. Seuss a écrit « The Lorax » en 1971, une partie de l’histoire originale se déroulé comme ceci:
You’re glumping the pond where the Humming-fish hummed! No more can they hum, for their gills are all gummed. So I’m sending them off. Oh their future is dreary. They’ll walk on their fins and get woefully weary in search of some water that isn’t so smeary. I hear things are just as bad up in Lake Erie.
En 1974, la ligne finale au sujet du lac Érié a été retirée, après que le lac a été nettoyé.
Quelles sont les mauvaises nouvelles?
Une étude canadienne de Sierra Legal (maintenant Écojustice) a classé 20 villes canadiennes et américaines sur leurs usines de traitement des eaux usées. Il y avait quatre villes canadiennes dans les dix meilleures et sept villes canadiennes dans les dix dernières. Les villes de Kingston, Sault Ste. Marie et Windsor (tous en Ontario) étaient les trois seules villes qui avaient des usines de traitement des eaux usées qui étaient seulement capables de traitement primaire, qui enlève seulement jusqu’à 55 pour cent des coliformes fécaux de l’eau! Il y avait plus de villes américaines que de villes canadiennes qui avaient des processus efficaces d’enlèvement de phosphore. Il a été estimé qu’entre 30 milliards de dollars et 40 milliards de dollars sont nécessaires pendant les 15 prochaines années pour améliorer les systèmes de traitement de l’eau et des eaux usées en Ontario à des niveaux efficaces de traitement.
Les Grands Lacs ont reçu de grandes quantités de substances nocives pendant plusieurs années. Même après que les lois ont été développées pour limiter le montant de pollution, il faut plusieurs années avant que le lac puisse retourner à la normale. Plusieurs substances toxiques peuvent bioaccumuler quand elles progressent dans la chaîne d’alimentation. Ceci veut dire que même si la concentration du produit chimique peut être basse dans l’eau, elle peut être un peu plus concentrée dans un vairon, un petit peu plus concentrée dans un petit poisson, et un petit peu plus concentrée dans un poisson plus grand, et ainsi de suite. Parfois, lorsque la chaîne alimentaire atteint les oiseaux et autres animaux qui mangent les poissons, la concentration de substances toxiques peut être très élevée. Dans plusieurs des états et en Ontario, il y a des avertissements contre la consommation humaine de quelques poissons, parce que les toxines peuvent être assez concentrées pour que les personnes deviennent malades. Selon l’Agence de protection de l’environnement, les toxines dans le lac Michigan étaient si concentrées au milieu des années 1990 qu’un repas de touladi du lac Michigan exposerait une personne à plus de BPC (BPC, utilisé comme fluide de refroidissement et d’isolation dans les transformateurs industriels) qu’à ce à quoi elle serait exposée si elle buvait l’eau du lac pendant toute sa vie!
Un autre sujet de préoccupation est la biodiversité de la vie aquatique dans les Grands Lacs. La balance de l’écosystème aquatique dans les Grands Lacs a été perturbée avec l’introduction des espèces exotiques. Les plantes et animaux non indigènes ont éliminé certaines espèces de plantes et d’animaux indigènes. Ce changement peut sembler ne pas être important, mais il peut modifier sensiblement l’habitat du lac au fil du temps.
Est-ce qu’il y a de bonnes nouvelles?
Il y a quelques bonnes nouvelles. Les concentrations de quelques produits chimiques, comme les biphényles polychlorés et les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAPs; émis par la combustion de combustibles fossiles), diminuent, mais il va falloir entre 10 et 30 ans pour les éliminer complètement de l’eau. Les Grands Lacs ont été décrits comme un ensemble géant de poumons, qui ont finalement reçu une chance d’exhaler. En d'autres mots, les concentrations atmosphériques de BPCs ont diminué suffisamment pour permettre au produit chimique d’évaporer de l’eau. Entre 1992 et 1996, les Grands Lacs ont relâché dix tonnes de BPC de plus que ce qui a été mis en eux.
L’Accord relatif à la qualité de l'eau dans les Grands Lacs a été un moment décisif pour la pauvre qualité des Grands Lacs. Il y a encore une grande quantité de pollution qui entre dans les Grands Lacs, mais l’amélioration jusqu’à maintenant a montré que les efforts ne sont pas futiles. La majorité des régions concernées sont près des villes et des industries, où la pollution est plus concentrée. En plusieurs régions, les régulations strictes concernant l’élimination des déchets sont en train d’être développées et appliquées, et les pratiques agricoles sont observées, pour que les eaux de ruissellement et la pollution du sédiment puissent être minimisées. Les Grands Lacs sont une source d’eau extrêmement importante pour les Canadiens et les Américains, et aussi pour le monde entier. Il est très important pour les lacs d’être protégés, pour qu’ils puissent continuer de fournir de l’eau potable sûre pour les 35 millions de personnes dans la région des Grands Lacs, et aussi pour soutenir l’industrie et l’agriculture.
La Fondation de l’Eau Potable Sûre a des programmes éducationnels qui peuvent enrichir les informations trouvées dans cette fiche d’information. Le programme Opération Goutte d’Eau étudie les polluants chimiques et est offert en cours de sciences. Le programme Opération d’Écoulement d’Eau étudie comment l’eau est utilisée, d’où elle vient et combien elle coûte et est offert en cours de sciences sociales, de mathématiques, de biologie, de chimie et de sciences. Le programme Opération de l’Esprit d’Eau présente la situation des Premières Nations et de l’eau en plus de toutes les questions environnantes et il est offert en classes d’études amérindiennes et de sciences sociales. Le programme Opération de l’Eau Saine étudie toutes les questions entourant la santé par rapport à l’eau potable au Canada et dans le monde entier. Le programme se consacre entièrement à la santé et est offert en cours de science et science sociale qui collaborent ensemble pour le programme. Finalement, le programme Opération Pollution d’Eau étudie comment l’eau devient polluer et comment on la dépollue et est conçu pour les cours de science et science social qui collaborent ensemble pour le programme. Pour avoir accès à plus d’informations sur l’un ou l’autre de nos programmes éducationnels ou pour des fiches d’information supplémentaires, visitez le site web de la Fondation de l’Eau Potable Sûre à www.safewater.org.
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Ressources:
Pollution Watch. 2002. Pollution in the Great Lakes Basin (1995-2002).
Teach Great Lakes. 2018. TEACH: Water Contamination in the Great Lakes. Water Pollution in the Great Lakes. http://teachgreatlakes.net/teach-water-contamination-in-the-great-lakes/
Environment Canada and United States Environmental Protection Agency. 2009. State of the Great Lakes 2009. https://binational.net/wp-content/uploads/2014/11/En161-3-1-2009E.pdf
United States Environmental Protection Agency and Government of Canada. 1995. The Great Lakes: An Environmental Atlas and Resource Book.
https://nepis.epa.gov/Exe/ZyNET.exe/P1004ICU.txt?ZyActionD=ZyDocument&Client=EPA&Index=1995%20Thru%201999&Docs=&Query=&Time=&EndTime=&SearchMethod=1&TocRestrict=n&Toc=&TocEntry=&QField=&QFieldYear=&QFieldMonth=&QFieldDay=&UseQField=&IntQFieldOp=0&ExtQFieldOp=0&XmlQuery=&File=D%3A%5CZYFILES%5CINDEX%20DATA%5C95THRU99%5CTXT%5C00000023%5CP1004ICU.txt&User=ANONYMOUS&Password=anonymous&SortMethod=h%7C-&MaximumDocuments=1&FuzzyDegree=0&ImageQuality=r75g8/r75g8/x150y150g16/i425&Display=hpfr&DefSeekPage=x&SearchBack=ZyActionL&Back=ZyActionS&BackDesc=Results%20page&MaximumPages=1&Zy